정체와 생김새
동자삼(童子蔘)은 깊은 산에서 수백 년을 묵은 산삼이 어린아이의 모습으로 변해 나타난다는 정령이다. 한국민족문화대백과사전 '효행설화' 항목은 동삼(童蔘)을 어린아이 모양처럼 생긴 산삼이라 풀이하며, 오늘날 언론은 밤톨처럼 둥근 모양의 산삼을 동자삼이라 부른다. 곧 동자삼은 신령스러운 산삼의 다른 이름이자, 그 산삼이 변한 아이의 이름이다.
산삼이 사람으로 나타날 때의 모습은 이야기마다 다르다. 효자 설화에서는 서당에서 돌아오는 손자의 모습으로, 영남의 불씨 설화에서는 낯선 사내의 모습으로 나타나며, 옛 기록에 정해진 생김새는 확인하지 못했다.
동자삼은 사람을 해치는 존재가 아니다. 설화 속 산삼은 죽을 병을 고치는 신이한 약재이자 행운을 가져다주는 재화로 그려진다. 산삼을 캐는 심마니들이 산삼을 영물이라 부르며 몸을 깨끗이 하고 산에 드는 까닭도 여기에 있다.
전해 오는 이야기
가장 널리 알려진 이야기는 효자와 동자삼 이야기다. 늙은 아버지가 깊은 병이 들어 온갖 약을 써도 낫지 않자, 지나가던 스님이나 꿈속의 노인이 어린 아들을 삶아 먹이면 낫는다고 일러 준다. 효자 부부가 눈물을 머금고 아이를 솥에 넣었는데, 뚜껑을 열어 보니 아이 대신 커다란 산삼이 떠 있었고, 잃은 줄 알았던 아이는 서당에서 멀쩡히 돌아왔다는 것이다. 이 이야기는 한국구비문학대계에 전국에서 채록되어 있는 널리 퍼진 설화다.
산삼이 사람으로 변해 나타나는 이야기도 여러 갈래다. 영남 지방에는 새로 시집온 며느리가 부엌의 불씨를 지키는데 밤마다 낯선 사내가 와서 불을 꺼뜨려 그 뒤를 밟았더니 산삼이었고, 그 산삼을 캐어 집안을 일으켰다는 이야기가 전한다. 절의 동자승이 산에서 만난 아이와 날마다 놀았는데 스승이 그 아이의 옷자락에 실을 매어 두게 하여 따라가 보니 산삼이었다는 이야기도 흔히 소개된다. 이런 이야기에서 산삼은 늘 사람이 먼저 알아보기 전에 스스로 사람 곁에 다가온다.
심마니들은 지금도 꿈을 중히 여긴다. 꿈속에 할머니가 나타나 무를 뽑으라고 하거나 여자와 동침하는 꿈을 꾸면 산삼을 캐는 길몽으로 꼽는다고 한다.
문헌 속 기록
동자삼 이야기는 조선 시대 문헌보다 20세기에 채록된 구전 자료에서 주로 확인된다. 한국구비문학대계에는 효자가 아들을 삶았더니 산삼이었다는 이야기가 전국 여러 지역에서 채록되어 있다. 한국민족문화대백과사전의 산삼 설화 항목과 효행설화 항목은 이를 전국에 퍼진 광포설화이자 희생효 설화의 대표 유형으로 소개한다.
옛 문헌에서 산삼은 죽을 병을 고치는 약재이자 하늘이 내리는 재물로 자주 등장한다. 그러나 아이 모습의 산삼 정령을 직접 기록한 조선 시대 문헌은 확인하지 못했다. 다만 산삼이 사람 모양을 닮았다는 인식은 인삼이라는 이름 자체에 담겨 있고, 사람 형상을 한 삼일수록 귀하게 여긴 오랜 전통이 동자삼 이야기의 바탕이 되었다.
동자삼이라는 말은 오늘날 심마니와 언론에서도 쓰인다. 산삼의 몸통이 둥글고 통통하여 아이를 닮은 것을 동자삼이라 부른다. 이런 산삼이 발견되면 효자 설화 속의 그 산삼이라 하여 화제가 되곤 한다.
막는 법과 민속
동자삼은 막을 것이 아니라 만나기를 바라는 존재이므로, 민속은 어떻게 하면 산삼을 만날 수 있는가에 모여 있다. 심마니들은 산에 들기 전에 몸을 씻고 초상집이나 부정한 일을 멀리하며, 산에 올라서는 돌로 제단을 쌓고 술과 포와 과일을 올려 산신께 제를 지낸다. 산삼을 발견하면 심봤다 하고 외치는데, 이는 자랑이 아니라 산에 올리는 감사의 소리라고 한다.
산삼을 캔 뒤에는 다시 산신께 제사를 지낸다고 한다. 안개를 덤팽이, 비를 줄맹이, 이슬을 메차리라 부르는 것처럼 심마니들끼리만 통하는 은어도 있다. 아이 옷자락에 실을 매어 따라갔다는 설화는 산삼이 사람처럼 달아날 수 있다는 생각을 담고 있다.
효자 설화에서 배우는 것은 정성이다. 동자삼은 부모를 위해 가장 귀한 것을 내놓을 각오가 된 사람에게만 나타난다. 산삼을 얻고 싶으면 먼저 사람의 도리를 다하라는 것이 이 이야기의 가르침이다.
비슷한 존재와 구분
도깨비가 낡은 물건에서 생겨나는 데 비해 동자삼은 살아 있는 풀에서 생겨난다. 도깨비가 사람을 골탕 먹이며 노는 데 비해 동자삼은 장난기는 있어도 해를 끼치지 않는다. 구미호처럼 사람으로 둔갑하는 짐승과 달리 동자삼은 누구를 속이려고 변하는 것이 아니라, 오래 묵어 저절로 사람의 모습을 얻는 것이다.
동자삼과 짝을 이루는 것이 산삼과 이시미 이야기다. 벼랑에서 산삼을 발견한 사람이 이웃에게 배신당해 홀로 남았다가 이시미, 곧 이무기의 도움으로 목숨을 건지고 산삼을 팔아 부자가 되었다는 이야기로, 산의 귀한 것에는 그것을 지키고 돕는 존재가 있다는 생각을 보여 준다. 중국의 인삼 정령 이야기와도 닮았으나, 효자와 솥 이야기로 굳어진 것은 한국의 특색이다.
지금의 모습
동자삼은 옛이야기 그림책과 어린이 만화에서 붉은 옷을 입은 귀여운 아이 정령으로 자주 그려진다. 효자 이야기의 결말이 아이의 무사 귀환이라는 점이 큰 몫을 했다. 잔혹한 시작에 비해 안심하고 읽을 수 있는 이야기로 여겨져 널리 소개된 것이다.
웹툰과 게임에서는 산의 정령이나 수집 대상으로 나타나며, 붙잡으려 하면 달아나고 정성을 들이면 다가오는 규칙으로 옛 믿음을 되살리는 경향이 있다. 산삼이 발견될 때마다 동자삼이라는 이름이 뉴스에 오르내린다. 옛이야기가 아직 살아 있음을 보여 주는 예다.