정체와 생김새
몽달귀신은 장가를 가지 못하고 죽은 총각의 넋이 된 귀신이다. 총각귀신, 도령귀신, 삼태귀신이라고도 하며 국어사전에는 '총각이 죽어서 된 귀신'으로 올라 있다. 시집 못 가고 죽은 처녀의 넋인 손각시와 짝을 이루는 존재로, 사람이 제 몫의 삶을 다 살지 못하고 죽으면 조상신이 되지 못하고 원귀가 된다는 생각에서 나왔다.
옛 전승은 몽달귀신의 생김새를 거의 말하지 않는다. 처녀귀신처럼 정해진 차림새가 없으며, 이야기 속에서는 상사병으로 죽은 젊은이의 넋이거나 상여가 움직이지 않는 사건 같은 현상으로 나타난다. 오늘날 흔히 떠올리는 도포 차림의 창백한 총각 모습은 근래 그림과 영상에서 만들어진 것이다.
'몽달'이라는 말의 뿌리는 분명하지 않다. 국어사전은 몽달귀신을 고유어와 한자어가 섞인 말로 다루면서 몽달귀, 도령귀신, 도령신을 같은 말로 올려 두었을 뿐 어원은 밝히지 않는다. 총각을 얕잡아 부르는 말에서 왔으리라는 짐작이 있으나 확인된 것은 아니다.
전해 오는 이야기
가장 널리 알려진 이야기는 황진이와 얽힌 것이다. 개성의 한 총각이 이웃에 사는 황진이를 남몰래 사모하다가 상사병으로 죽었는데, 상여가 황진이의 집 앞에 이르자 땅에 붙은 듯 꼼짝하지 않았다. 황진이가 자기 속옷을 내어 관을 덮고 위로하자 그제야 상여가 움직였다고 한다. 죽은 총각의 넋이 원을 품고 있어 상여가 땅에 붙었다는 이 이야기는 몽달귀신이 되기 전 단계를 보여 주는 예로 소개된다.
마을에서 전해지는 이야기는 대체로 총각이 죽은 뒤 집안이나 마을에 탈이 나는 데서 시작한다. 죽은 총각의 넋이 산 사람을 괴롭힐 수 있다고 여겨, 무당을 불러 굿을 한 다음 처녀귀신과 날을 정해 혼례를 올려 준다.
근래에는 미혼으로 죽은 자녀가 가족의 꿈에 나타나면 점을 보고 영혼결혼식을 치러 주기도 한다. 그러나 처녀귀신에 비하면 몽달귀신 이야기는 수가 훨씬 적고, 대부분 사혼제의 유래를 설명하는 데 머무른다.
문헌 속 기록
조선 시대 문헌은 젊어서 죽은 사람의 넋을 원귀의 한 갈래로 다루었다. 몽달귀신 같은 미성년 귀신은 제사를 지내 줄 자손이 없는 무사귀신(無祀鬼神)이라는 점에서 이런 원귀와 처지가 겹친다. 다만 '몽달귀신'이라는 우리말 자체는 옛 문헌보다 20세기 구전과 문학에서 확인된다.
1930년대 심훈의 소설 『영원의 미소』에는 '까딱하면 몽달귀신이 되겠네그려, 어서 장가를 들든지 해야지'라는 대사가 나온다. 국어사전은 이 문장을 몽달귀신의 용례로 싣고 있어, 늦어도 일제강점기에는 장가 못 간 사내를 놀리는 일상어로 쓰였음을 알 수 있다.
20세기 민속학 연구는 몽달귀신을 객귀, 손각시와 함께 불행하게 죽은 사람의 넋, 곧 잡귀로 분류한다. 이 분류에서 몽달귀신은 죽은 장소보다 '혼인을 못 했다'는 삶의 결핍 때문에 원귀가 된 존재로 설명되며, 한국인의 생사관과 인생 절차에 대한 관념을 보여 주는 자료로 다루어진다.
막는 법과 민속
몽달귀신을 달래는 대표적인 방법은 죽은 뒤에 혼인을 시켜 주는 사혼제, 곧 영혼결혼식이다. 무당이 굿을 열어 죽은 총각과 처녀의 넋을 불러 짝을 짓고, 종이나 헝겊으로 인형을 만들어 옷을 입힌 뒤 초례상 앞에서 혼례를 올린다. 혼례가 끝나면 신방을 꾸며 두 인형을 함께 눕힌다.
예전에는 신랑 쪽 집에서 허수아비 신랑을 들고 신부 집으로 가서 산 사람의 혼례처럼 친영 절차를 밟았다. 오늘날에는 굿당에서 인형을 마련해 치르는 경우가 많으며, 강원도에서는 이를 허재비굿이라 부른다. 이 의례는 죽은 이를 위한 것인 동시에 남은 식구들의 마음을 달래는 구실도 했다.
이미 몽달귀신이 붙어 탈이 났다고 여겨지면 병굿이나 푸닥거리로 넋을 달래어 떼어 냈다. 무당은 굿에서 어느 집 누구의 넋인지 알아내고, 그 넋이 바라는 것이 혼인이면 사혼제로 이어 갔다. 이렇게 몽달귀신 신앙은 예방 의례와 뒤처리 의례가 한 짝을 이루었다.
비슷한 존재와 구분
손각시, 곧 처녀귀신은 몽달귀신의 여성 짝이다. 두 귀신은 같은 이유로 생겨나고 같은 의례로 달래지지만, 옛이야기와 현대 매체 모두에서 처녀귀신 쪽이 훨씬 자주 나온다. 억울하게 죽은 여성의 원한이 이야기의 소재가 되기 쉬웠던 반면, 총각의 한은 놀림 섞인 일상어로 남은 경우가 많다.
객귀는 객지에서 죽은 넋, 물귀신은 물에 빠져 죽은 넋으로 죽은 장소와 방식이 원귀가 된 까닭이다. 몽달귀신은 죽음의 방식이 아니라 살아서 이루지 못한 일 때문에 생긴다는 점에서 이들과 구별된다. 도깨비는 사람의 넋이 아니라 물건에서 생긴 요괴이므로 이름의 어감이 비슷해도 전혀 다른 존재다.
지금의 모습
현대 대중문화에서 몽달귀신은 처녀귀신의 그늘에 가려 있다가 2010년대 이후 드라마와 예능, 인터넷 유머를 통해 다시 이름이 알려졌다. '왜 처녀귀신은 많은데 총각귀신은 안 보이느냐'는 농담이 널리 퍼지면서 오히려 몽달귀신이라는 말이 젊은 세대에게 익숙해졌다.
웹툰과 드라마에서는 장가 못 가고 죽은 총각의 넋이라는 설정을 살려, 산 사람을 짝사랑하거나 혼례를 올려 달라고 조르는 익살스러운 인물로 그려지는 경향이 있다. 공포 게임에서는 처녀귀신과 짝을 이루어 '둘을 만나게 해 주면 사라진다'는 규칙형 존재로 활용되기도 한다.